▪ Ο άγνωστος χ

Thomas Harriot (1602)

Αν μας ζητηθεί να λύσουμε την εξίσωση αχ = β, τότε θα πούμε χ = β/α. Δεν θα δίναμε την απάντηση α = β/χ. Χρησιμοποιούμε τη σύμβαση τα γράμματα προς το τέλος της αλφαβήτου να αναπαριστούν τους αγνώστους, ενώ εκείνα κοντά στην αρχή γνωστές ποσότητες. Όμως αυτό δε συνέβαινε πάντοτε.Ο Βρετανός μαθηματικός Thomas Harriot πρώτος χρησιμοποίησε το α ως άγνωστο, όπως έκαναν και άλλοι στην εποχή του. Η σύμβαση, την οποία χρησιμοποιούμε σήμερα για αυτό το θέμα εισήχθη από τον Descartes το 1637.