Ο όρος "Μαύρος Κύκνος" αναφέρεται σε σπάνια και απρόβλεπτα γεγονότα που έχουν τεράστιες συνέπειες. Η έννοια έγινε ευρέως γνωστή μέσα από το βιβλίο του Nassim Nicholas Taleb, The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable, το οποίο δημοσιεύθηκε το .
Στο βιβλίο του, ο Taleb αναφέρεται στην ανακάλυψη του μαύρου κύκνου στην Αυστραλία τον 18ο αιώνα, γεγονός που ανέτρεψε την προηγούμενη πεποίθηση ότι όλοι οι κύκνοι ήταν λευκοί. Αυτή η ανακάλυψη αποτέλεσε την αφορμή για να αναπτυχθεί ο όρος.
Σύμφωνα με τον Taleb, οι "Μαύροι Κύκνοι" είναι γεγονότα που:
- Δεν είναι δυνατόν να προβλεφθούν με βάση τα διαθέσιμα δεδομένα.
- Έχουν εξαιρετικά μεγάλες και συχνά καταλυτικές συνέπειες.
- Μετά την εμφάνισή τους, φαίνονται πιο κατανοητά και αναμενόμενα, καθώς η ανθρώπινη τάση είναι να ερμηνεύει τα γεγονότα εκ των υστέρων.
Τα γεγονότα αυτά δεν είναι απλώς αρνητικά ή καταστροφικά. Μπορούν να είναι και θετικά, όπως η ανακάλυψη μιας επαναστατικής τεχνολογίας ή η ξαφνική άνοδος μιας επιχείρησης ή ενός ατόμου σε επίπεδα που κανείς δεν περίμενε.